1971年9月，空军司令员职位出现空缺。为应对这一情况，上级决定组建一个空军领导小组，由曹里怀、王辉球、邝任农、薛少卿、梁璞等五人组成，曹里怀担任组长，负责日常空军的工作与调度。然而，到了1973年上级选拔新任司令员时，曹里怀并未被任命，取而代之的是资历相对较浅的马宁。
曹里怀是一位资深老革命者。他的革命生涯始于1928年的湘南起义，随后前往井冈山继续战斗。其军事经历十分丰富，早年从连级干部做起，逐步提拔，曾任师作战科长、师参谋长、师长等职。抗日战争时期，他担任留守兵团参谋长、冀鲁豫军区参谋长等要职；解放战争时期，他历任吉北军分区司令、独立3师师长、6纵副司令兼参谋长、1纵副司令、47军军长等。
解放后，曹里怀从陆军转入空军，并出任广州军区空军司令员。1956年，他晋升为空军副司令。当时空军副司令一共有多位，像王秉璋、刘震、常乾坤、徐深吉等人都在序列中，曹里怀的排名并不突出。然而，随着特殊时期的到来，刘震、成均等人相继离开空军，使曹里怀的资历逐渐显得最为深厚。到了1971年，他已经担任副司令长达15年之久，空军的领导工作多半由他负责，显现出他在空军领域中的资历与经验最为丰富。
展开剩余53%尽管由五人领导小组对外临时管理空军，但实际作业中，李德生实际掌控空军事务，一切工作都需要向他汇报。到了1973年，上级开始讨论新任空军司令员和政委的选拔方案。部分下辖大军区的空军将领提出意见：新的领导人不应来自现有的领导班子内部，而应从各大军区的空军系统中挑选。考虑到当时空军的特殊形势，上级决定从各大军区中挑出年轻、具备战斗经验、且会驾驶飞机的人选。这样的条件排除了许多资深老将，特别是在飞行技术方面，一些资深干部并不符合要求。
在这种背景下，李德生推荐了他的老部下马宁。此时，马宁任兰州军区空军副司令员，尽管资历相对较浅，但他在战场上表现出色，是名副其实的战斗英雄。解放后，马宁被调入空军，学习飞行技术，并长期驻扎在空军的大军区任职。虽然他对担任如此重要的职位感到有些担心，且也提出了一些经验丰富的前辈作为参考，但在上级的开导与鼓励下，他最终接受了这个挑战。
这种选拔方式在当时的特殊时期较为常见，但如今看来颇为罕见，因为马宁直接从兰州军区空军副司令的位置晋升为空军司令员，绕过了空军区域司令和空军副司令等传统梯次的层级。
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